Bài gốc: Recycling food waste has a huge climate upside and a surprising downside – Anthropocene, đăng ngày 21/08/2026
Tác giả: Emma Bryce là một nhà báo làm việc tại London. Bên cạnh tạp chí Anthropocene, các tác phẩm của cô còn xuất hiện trên The Guardian, Tạp chí Wired UK, Tạp chí Audubon, The New York Times, Ensia và Yale e360.
Được dịch nhờ sự hỗ trợ của Gemini, có sự kiểm tra của con người. Bài dịch nằm trong dự án Stone Hill Gathering, chi tiết dự án tại đây.
Một nghiên cứu về các chương trình ủ phân hữu cơ và khí sinh học tại Mỹ cho thấy một thắng lợi về khí hậu đang bị phủ bóng bởi vấn đề vi nhựa. Đầu mối nằm ở chính vật liệu dùng để bọc thực phẩm.
Nếu toàn bộ rác thải thực phẩm ở Mỹ được sống cuộc đời thứ hai dưới dạng khí sinh học (biogas) và phân ủ hữu cơ (compost), điều này sẽ gần như triệt tiêu hoàn toàn tác động khí hậu của nó. Thế nhưng, giải pháp này cũng tạo ra một vấn nạn vi nhựa lan rộng trên một diện tích khổng lồ.
Đây chính là thế tiến thoái lưỡng nan được mô tả trong một nghiên cứu mới từ tạp chí Nature Food, khám phá cả tiềm năng to lớn lẫn những rủi ro bị xem nhẹ của việc xử lý rác thải thực phẩm. Dẫu vậy, các tác giả cho biết vẫn có một giải pháp: đó là thiết kế lại bao bì đóng gói và phân loại rác thải tốt hơn nhiều.
Nghiên cứu do Đại học Vermont thực hiện, được lấy cảm hứng từ các quy định tái chế của địa phương đòi hỏi các doanh nghiệp và cư dân bang Vermont phải loại bỏ rác thải thực phẩm ra khỏi thùng rác của mình, nhằm đảm bảo các bãi chôn lấp hoàn toàn không còn vụn thức ăn thừa. Điều đó sẽ trông như thế nào nếu được nhân rộng ra toàn nước Mỹ? Các nhà nghiên cứu đã tìm ra câu trả lời bằng cách thu thập dữ liệu tái chế rác thải thực phẩm trên khắp nước Mỹ, sau đó tiến hành phân tích vòng đời (LCA) chi tiết về quá trình phân hủy kỵ khí để tạo ra khí sinh học và các biện pháp ủ phân rác thải thực phẩm. Với mỗi phương pháp, họ xem xét lượng phát thải khí hậu liên quan, tải lượng nitơ và phốt pho xả ra các nguồn nước, cùng với ô nhiễm rác thải nhựa. Sau đó, họ so sánh hai biện pháp tái chế này với giải pháp thay thế thông thường cùng mọi tác động đi kèm của nó: chôn lấp rác thải thực phẩm tại các bãi rác.
Điều này tiết lộ rằng việc tái chế thực phẩm mang lại những thắng lợi thực sự to lớn đối với khí hậu và tình trạng ô nhiễm dinh dưỡng. Thứ nhất, nó sẽ làm giảm gánh nặng khí hậu từ rác thải thực phẩm từ 89% đến 99% tại Mỹ. Việc chuyển hóa rác thải thực phẩm thành khí sinh học và phân ủ hữu cơ giúp cắt giảm ô nhiễm nitơ từ 49% đến 54%, và giảm tải lượng phốt pho từ 78% đến 98% so với các biện pháp tập trung vào chôn lấp rác hiện nay.
Thế nhưng, giải pháp tưởng chừng như hợp lý này lại ẩn chứa một mặt tối gây ô nhiễm nghiêm trọng: đó là 20.000 tấn rác thải nhựa phát sinh thêm sẽ bị cày xới vào lòng đất mỗi năm dưới dạng phân hữu cơ và các phụ phẩm hữu cơ từ quá trình phân hủy kỵ khí. Rác thải nhựa bắt nguồn từ đâu? Đó là bởi vì hiện nay phần lớn thực phẩm của chúng ta được bọc và đóng gói bằng vật liệu này, và việc loại bỏ chúng hoàn toàn là một thách thức không hề nhỏ.
Phần lớn thực phẩm của chúng ta bị hỏng khi vẫn còn bọc trong túi nhựa, và không phải lúc nào cũng có thể trông cậy vào việc người dân tự bóc tách lớp nhựa khỏi thức ăn ôi thiu rồi vứt vào một thùng rác riêng biệt. Các thiết bị được thiết kế để phân tách thực phẩm cũ hỏng và rác thải nhựa trong môi trường thương mại luôn có một tỷ lệ sai sót cơ học nhất định, điều này có khả năng dẫn đến việc lượng nhựa ở quy mô công nghiệp xâm nhập vào các dòng rác thải thực phẩm. Sau cùng, việc tái chế rác thải thực phẩm trên toàn quốc sẽ làm gia tăng ô nhiễm nhựa trong đất “lên gấp nhiều lần (hàng bậc độ lớn), ngay cả khi áp dụng các công nghệ phân tách đạt hiệu quả rất cao (hiệu suất 99%),” các nhà nghiên cứu viết.
Vậy làm thế nào để tháo gỡ mớ hỗn độn này? Điểm khởi đầu chính là thiết kế bao bì tốt hơn, và các nhà nghiên cứu nhận thấy rằng việc bọc thực phẩm bằng các vật liệu có thể phân hủy sinh học sẽ làm giảm tỷ lệ tích tụ nhựa trong đất nông nghiệp qua 100 năm lên tới 99%. Tuy nhiên, vật liệu phân hủy sinh học không phải là toàn bộ giải pháp và chúng cũng mang lại những thách thức riêng.
Những người khác có thể lập luận rằng cách tiếp cận hiệu quả hơn nằm ở việc giảm thiểu lượng bao bì dùng một lần mà chúng ta sử dụng, đồng thời đặt câu hỏi ngay từ đầu xem chúng ta thực sự cần bao nhiêu bao bì trong số đó — một giải pháp đòi hỏi sự thay đổi mang tính hệ thống trên quy mô toàn cầu, vượt xa khỏi phạm vi nước Mỹ.
Nguồn: Porterfield và cộng sự. “Việc tái chế rác thải thực phẩm tại Hoa Kỳ có thể giảm thiểu các tác động ô nhiễm khí hậu và dinh dưỡng nhưng lại tiềm ẩn nguy cơ tích tụ nhựa trong đất.” Nature Food. 2026.